Le groupe de volcans Ijen en Indonésie (Java oriental) est un groupe de stratovolcans à l'intérieur d'une large caldeira, qui mesure a peu près 20 kilomètres de diamètre. Le volcan Gunung Merapi (à ne pas confondre avec le Mont Merapi de Java central) est le plus haut point de ce groupe.

Sur la face ouest du Merapi se trouve le volcan Ijen, qui a une caldeira très acide, de couleur turquoise et dont le diamètre mesure un kilomètre. Le cratère actif d'un autre volcan du groupe, le Kawah Ijen, a un rayon équivalent à 361 mètres, et une surface de 4346 m2. Et son cratère mesure 200 mètres de profondeur et un volume de 3816 m3. Un des volcans du groupe, le Kawah Ijen, produit 4 tonnes de soufre chaque jour. Sur les berges du lac acide qui stagne dans son cratère, le soufre s'accumule en abondance. Il est exploité par une poignée de mineurs qui n'hésitent pas à travailler dans des conditions extrêmement dures pour extraire ce précieux métalloïde.

Chaque jour, sans aucune protection contre les gaz très corrosifs, les mineurs montent sur la "colline" de soufre pour briser les nouvelles concrétions produites pendant la nuit. Pour accélérer la formation du soufre, les mineurs canalisent les fumerolles dans de gros tuyaux en fer. Les vapeurs d'acide s'y condensent et le précieux minéral passe de l'état gazeux à l'état liquide, coulant sur le sol en longues traînées rouges avant de cristalliser en virant au jaune citron. C'est ce moment que choisissent les mineurs pour débiter à la barre à mine les plaques de soufre tout juste solidifié.

Les porteurs installent les blocs de soufre dans les paniers en osier fixés aux extrémités d'une palanche. Ils remontent ainsi du cratère des charges dépassant les 80 kg qu'il leur faudra transporter à pied, sur plus de 4 kilomètres d'un dénivelé incroyable, vers le point de départ de la route qui mène à l'usine de traitement située à 40 kilomètres.

Si cet épuisant travail les paie considérablement mieux qu'un Indonésien moyen (400 Roupies le kilo, environ 40 centimes d'euro), il ne leur donne guère une esperance de vie de plus de quarante ans.

La plupart d'entre eux fument des cigarettes à longeur de journée : " la fumée de la cigarette nous permet de nous désimprégner de l'odeur du soufre que nous respirons toute la journée. " explique l'un des mineurs.